«Когда варвар, продвигаясь вперед, шаг за шагом, открыл самородные металлы и научился плавить их в тигле и отливать в формы; когда он ...создал бронзу; и, наконец, когда еще большим напряжением мысли он изобрел горн и добыл из руды железо - девять десятых борьбы за цивилизацию было выиграно».
Генри Льюис Морган

Периодизацию истории человечества принято осуществлять на основе достижения цивилизацией определенного материального уровня развития, т. е. типа орудий труда и идущих на их изготовление материалов. Эта, общепринятая в настоящее время естественноисторическая периодизация, была предложена в 1816 г. Христианом Юргенсом Томсеном удачливым датским коммерсантом и из­вестным филантропом, получившим всемирную известность в качестве знатока древней истории человечества. Начиная с 1816 г., Томсен являлся руководителем Королевской комиссии по охране и содержанию памятников старины, и в значительной степени именно благодаря его усилиям был создан знаменитый Национальныймузей в Копенгагене - до настоящего времени один из крупнейших и богатейших Европе.Томсен (1788-1865 гг.)Особая заслуга Томсена состоит в последовательной систематизации археологических находок: распределяя их в хронологическом порядке, в зависимости от материала, из которого они были изготовлены, Томсен пришел к следующему делению антропогенной истории на три периода - «века»: каменный, бронзовый и железный. После того, как в конце XIX в. выдающимся французским химиком Пьером Бертло было установлено, что наиболее древние из известных металлических изделий были изготовлены не из бронзы, а из меди, к хронологической таблице был добавлен еще один век - «медно-каменный», и она приняла хорошо известную современную форму. В западной исторической терминологии в последние годы получил распространение термин «рабочий металл», предложенный английским археологом-металловедом Энтони Снод-грассом, т. е. металл, выполняющий на данном этапе развития цивилизации основные технологические функции.